改革开放前，国内生产力水平较为低下，社会商品资源匮乏，人民消费能力较弱，仅能达到温饱程度，故此养殖产品的生产和消费量较小。根据中国肉类协会的统计数据，1977年国内猪牛羊存栏总数分别只有29177.7万头、7039.8万头和16135.7万头，1978年全国人均肉类占有量只有9公斤。
养殖行业与人口及社会消费水平密切相关。中国养殖业的发展之路，即是新中国社会经济发展历程的一个缩影。
改革开放后，我国经济开始全面复苏，市场日趋活跃，企业发展迅速，物质短缺局面得到缓解，为经济全面发展奠定了坚实的基础。经济调控模式，经历了从计划经济到“以计划为主，市场调节为辅”，再到“有计划的商品经济”的转变，逐步形成了计划经济与市场调节有机结合的调控模式。这一阶段我国的肉类生产逐步得到提高，产量增长较快，到1990年，全国肉类总产量达到2857万吨，10年间增长了126.58%。不过，上世纪80年代肉类交易并未完全放开，直到1992年全国多数大中城市仍在继续实行肉类平价定量的供应方式。
90年代初，社会主义市场经济体制继续完善，企业优胜劣汰，经济高速发展，社会财富得到积累，基础设施建设加快，人民生活水平快速提高。这一阶段，伴随着整个国民经济的市场化进程逐步推进，畜产品也实现了真正市场化，国家放开畜产品价格，无论城市还是农村的消费者都可以自由购买，肉类的消费量体现了居民自身对肉类的有效消费需求。自此，中国养殖行业进入发展的快速通道，社会投资大幅增加。
进入新世纪（002280），养殖产品供应总量逐渐赶超社会实际消费量。截至2009年年底，中国生猪存栏总量已经达到46996万头，较1978年的30129万头增长了56%。2010年，我国肉类总产量7850万吨，中国的猪肉产量占世界总产量的72%。不过，近几年部分产品产能过剩的问题也开始暴露出来，全行业进入淘汰整合的新阶段。
根据中国肉类协会的统计资料，虽然我国是肉类生产大国，但人均肉类占有量只有58.8公斤左右（截至2010年），实际可食用的消费量还要少于此数目；而美国的人均消费量在120公斤左右，发达国家平均在100公斤以上。也许中国香港和中国台湾地区的对比数据更有说服力：根据中国肉类协会的调查资料显示，我国香港地区2002年的肉类人均消费就已达到124公斤，台湾地区同年的人均肉类消费也有82公斤。由此看来，随着中国经济的继续发展和人民生活水平的不断提高，未来我国的肉类消费量仍会有很大的上升空间。
当前我国养殖产品增长潜力最大的消费群体在农村人口部分。截至2009年，中国农村人口占总人口比例在53%左右，但农村人均肉类消费量只有城镇居民的一半左右。近几年，国家更加重视三农问题，随着农村经济的快速发展以及农民收入的逐渐提高，农村居民肉类消费增长速度要快于城市居民。与此同时，我国居民的肉类消费正由量的满足转向质的追求。随着人们收入、生活水平的提高，以及消费观念的改变，各种精深加工的分部位冷却肉、小包装肉、半成品肉、熟肉制品消费比例将逐渐上升，越来越多的消费者开始选择无公害、绿色、有机猪肉，显示出对营养与健康的要求已经成为居民消费肉类的重要基础。
伴随着肉类消费的增长，中国养殖业也必将面临较大的规模增长，进而给中国饲料生产行业带来巨大的市场需求。荷兰合作银行企业估计，未来中国肉类消费需求增长和饲料供应缺口将进一步加大，全球肉类需求将进一步增长，其中美国、巴西等传统生产大国将继续保持稳步增长，并大量出口；中国的肉类消费增长较快，预计未来20年内年均增长率将达到20%。
