中国古代有鬼神之说，一是希望人死后并不会就这么消失而是以另一种方式存在，人们可以通过对他们的祭拜来表达思念之情，还有就是出于对未知事物尤其是对超自然现象的一种解释了，寒衣节与春季的清明节、秋季的中元节并称为一年之中的三大“鬼节”。
寒衣节
每年农历十月初一谓之“十月朝”，又称“祭祖节”.为送寒衣节，亦称冥阴节，这一天特别注重祭奠先亡之人，谓之送寒衣，与春季的清明节、秋季的中元节并称为一年之中的三大“鬼节”。
为免先人们在阴曹地府挨冷受冻，这一天人们要焚烧五色纸，为其送去御寒的衣物，并连带着给孤魂野鬼送温暖。
十月初一，烧寒衣，寄托着今人对故人的怀念，承载着生者对逝者的悲悯。同时，这一天也标志着严冬的到来，所以也是父母爱人等为所关心的人送御寒衣物的日子。
清明节
清明节在古时曾长达百日，曹操改为一天，唐改为清明前三天，所有火都得灭，出寒食后，从宫中传出新火，大都在冬至后的第108天(即三月初一前后)。
清明节的习俗除了讲究禁火、扫墓，还有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗活动。相传这是因为寒食节要寒食禁火，为了防止寒食冷餐伤身，所以大家来参加一些体育活动，来锻炼身体。
民间忌使针，忌洗衣，大部分地区妇女忌行路。傍晚以前要在大门前洒一条灰线，据说可以阻止鬼魂进宅。因此，这个节日中既有祭祀上坟生离死别的悲酸泪，又有踏青游玩的欢笑声的特色节日。
中元节
中元(七月十五)本是民间祭祖的日子，后定为地宫圣诞，而地宫掌管地狱之门，这一天地宫打开地府之门，也是地府开门之日，已故祖先可回家团圆，因此又是鬼节，是中国三大冥节中最重要的一个。
设有道场，放馒头给孤魂野鬼吃，这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，内容是为死者的灵魂超度。佛教这一天是盂兰盆会的日子，内容也是为亡灵超度。
